紫外线消毒器又称紫外线杀菌器，其原理是利用紫外线消毒灯发出的紫外线光照射水体，杀灭水中的细菌、病毒等微生物。
传统的消毒杀菌方式，比如氯气消毒等，利用的是化学药剂的特性，需要较高成本的混合反应设备，同时具有二次污染的缺陷。相比传统的消毒方式，紫外线消毒器具有光射条件好、能耗低、设备安装拆开灵敏便利，无二次污染等特点。特别是针对于饮用水，紫外线灭菌器较为安全，不会因为药剂的过量而对人体产生不利的影响。
相对于臭氧灭菌器，紫外线消毒器具有能量消耗小，无需很大的混合器，消毒后水体无鱼腥味等有点，而且操作维护方便，运转成本也相对较低。在满足辐射强度下，紫外线杀菌器具有很高的灭菌效率，灭菌率一般能到达99％以上，而且灭菌时间较短，一般是在2-3秒钟之内。 而传统的氯气、臭氧等化学消毒方式要混合6分钟以上才能起到消毒杀菌的作用。
总的来说，与传统的氯气、臭氧等消毒方式相比，紫外线消毒器具有杀菌效率高、使用维护方便、无二次污染等优势，是具有现代意义的一种消毒方式，适用于小区、学校、写字楼的二次供水消毒，水厂、食品厂的饮用水消毒等等。